Компоненты. Валовой внутренний продукт. После внесения поправок на сезонные колебания обычно производится анализ компонентов агрегированных экономических показателей. Например, ВВП может быть первоначально разделен на три составные части: продажи конечным потребителям внутри страны, чистый экспорт и изменение товарно-материальных запасов. Выделение такой составляющей, как изменение товарно-материальных запасов, имеет большое значение, так как именно колебаниями накопления этих запасов часто объясняются большинство или даже все кратковременные изменения в объемах производства. Кроме того, факторы, определяющие накопление товарно-материальных запасов, не совпадают с теми, что обусловливают колебания объема продаж конечным потребителям. Увеличение или уменьшение накопления этих запасов часто на один или два квартала опережает рост или падение объема конечных продаж. Далее, продажи конечным потребителям можно разделить на продажи домашним хозяйствам, предпринимательским фирмам (машины и оборудование), государству и иностранным покупателям. Движения этих нескольких компонентов также зачастую не совпадают и определяются различными факторами.

Занятость. Важно разделить отрасли экономики на те, в которых уровень занятости обычно остается достаточно стабильным, такие, как сельское хозяйство (исключая сезонные колебания), государственный сектор, розничная торговля или финансовый сектор, и те, в которых уровень занятости испытывает значительные колебания, такие, как обрабатывающая промышленность, строительство, горнодобывающая промышленность или грузовой транспорт. Кроме того, следует различать относительно стабильные с точки зрения занятости профессии и специальности (такие, как у «белых воротничков») и менее стабильные (прежде всего связанные с неквалифицированным трудом). Если в результате экономического спада увеличивается безработица среди работников стабильных профессий или отраслей, есть основания полагать, что ситуация становится опасной.
В качестве другого примера отметим, что рост безработицы также можно оценивать совершенно по-разному, в зависимости от того, произошел он из-за притока на рынок труда людей, впервые ищущих работу, например выпускников школ, или же вызван увеличением числа людей, потерявших работу.

Распространение. Наблюдение за динамикой отдельных компонентов агрегированных показателей весьма полезно еще по одной причине. Исследования экономического цикла показывают, что глубокие экономические спады и энергичные подъемы захватывают более широкий круг отраслей и предприятий, чем относительно умеренные спады и подъемы. Отсюда следует, что сфера распространения колебаний – например, измеренная числом компаний, прибыли которых возросли, относительно числа компаний, прибыли которых упали, – является значимым показателем размаха циклических колебаний. Кроме того, установлено, что сокращение сферы роста деловой активности обычно начинается за 6–12 месяцев до того, как прекращается рост агрегированных показателей. Аналогичным образом, сфера падения деловой активности имеет тенденцию сужаться за некоторое время до прекращения спада этой активности. Следовательно, сужение сферы распространения колебаний или тенденций может рассматриваться как явление, требующее пристального наблюдения при использовании экономических показателей для отслеживания спадов и подъемов в экономике.

Широта, чувствительность и частота. Как уже отмечалось, некоторые элементы или аспекты деловой активности более чувствительны, т.е. подвержены колебаниям, чем другие. Весьма желательно выделить чувствительные индикаторы, достаточно широкие по сфере охвата, но не настолько широкие, чтобы они утратили чувствительность. Вместе с тем широта охвата и чувствительность не являются единственными требованиями к экономическому показателю. Большое значение имеет также частота расчета значений показателя, т.е. частота обновления информации.
Очень важно также суметь найти показатели, отличающиеся особой чувствительностью именно к тому типу колебаний, который представляет наибольший интерес для пользователя. Например, колебания в объемах производства сельскохозяйственной продукции обычно не коррелируют с показателями, отражающими состояние экономики в целом, так как урожай часто зависит от погодных условий. Чтобы нейтрализовать данный тип чувствительности, используются такие показатели, как индексы производства или цен несельскохозяйственной продукции.

Прогнозы. Человек, анализирующий экономические индикаторы, как правило, заинтересован не только в том, чтобы определить уровень экономической активности в недалеком прошлом или в настоящее время, но и в том, чтобы прогнозировать его на ближайшее будущее. Следовательно, основное внимание уделяется показателям, которые так или иначе соотносятся с будущим. Ряд специальных опережающих показателей позволяет судить о перспективах конкретных секторов экономики или видов экономической деятельности. В настоящее время публикуются, например, опережающие индикаторы по инфляции, сфере обслуживания, металлургической промышленности, рынку финансовых услуг, занятости, экспорту. Кроме того, некоторые ведущие показатели, разработанные для строго определенных целей, могут оказаться весьма полезными для других целей. Например, показатель инфляции дает возможность прогнозировать процентные ставки, показатель покупок ценных бумаг позволяет прослеживать колебания курсов акций, а индикатор занятости может быть легко модифицирован в индикатор безработицы.
Одно из применений ведущих индикаторов – краткосрочные прогнозы, основанные на предварительных оценках. Например, собираются и анализируются данные предпринимательских фирм о намечаемых ими капиталовложениях в новые машины и оборудование в ближайшие два квартала. Другой прогноз строится по данным опроса потребителей о намерении купить автомобиль в предстоящем году. В основе еще одного прогноза лежат предположения отправителей груза железнодорожным транспортом относительно числа загруженных определенным товаром вагонов, которые они отправят в следующем квартале (в сравнении с тем же кварталом прошлого года). Исследователи неоднократно пытались оценить степень точности и объективности данных прогнозов. По мнению большинства из них, эти прогнозы не отличаются высокой надежностью, однако при правильной их интерпретации являются источниками полезной информации. В некоторых случаях расхождения между прогнозом и действительностью могут послужить ключом к предсказанию последующих событий, так как фирмы обычно стремятся исправить ошибки, связанные с их собственными неверными представлениями о будущем.
Сродни краткосрочным прогнозам, основанным на предварительных оценках, прогнозы, использующие данные об обязательствах предпринять в будущем те или иные действия. К таким данным относятся сведения о заказах на машины и оборудование, подрядах на строительство заводов и фабрик, заложенных в сметы расходах или ассигнованиях, количестве строящихся зданий, числе вновь появившихся фирм и обязательствах по предоставлению ипотечных кредитов. Движение показателей такого рода обычно опережает динамику показателей в тех сферах деятельности, которым они предшествуют, а именно показателей производства, занятости, продаж и расходов.
Кроме перечисленных, существуют и другие типы индикаторов, которые отражают раннюю стадию или начало экономического процесса и, следовательно, также являются опережающими. Изменения продолжительности рабочей недели, обусловленные сокращением или увеличением сверхурочной работы, числа рабочих смен или часов (для занятых неполный рабочий день), обычно происходят раньше, чем изменения численности занятых. Преобладание именно такой последовательности перемен делает среднюю продолжительность рабочей недели весьма полезным экономическим показателем, поскольку ее колебания предшествуют колебаниям занятости.
Особую аналитическую ценность в процессе прогнозирования будущего развития экономики имеют показатели прибыли. В экономике, основанной на частном предпринимательстве, перспективы в отношении прибылей являются критически важным фактором, определяющим принятие частных экономических решений. Не меньшее значение имеет боязнь понести убытки. Прибыли прошлых периодов могут послужить источником средств для новых капиталовложений. Таким образом, последние данные об уровне прибылей или убытков, особенно данные, отражающие вероятную будущую динамику прибылей, заслуживают самого пристального внимания. Важную роль играет также информация о ценах, издержках и рентабельности. То же самое можно сказать и об индексах курсов акций, так как цена акций корпорации обычно отражает рыночную оценку ее способности зарабатывать прибыль.

Показатели результатов государственной политики. Еще одним типом индикаторов, имеющих чрезвычайно большое значение, являются показатели, отражающие влияние государственной антициклической политики: процентные ставки, банковские резервы, денежная масса, дефицит или профицит государственного бюджета, налоговые поступления и расходы на общественные работы и пособия по безработице. Динамику показателей данного типа следует интерпретировать с особой тщательностью, так как она может свидетельствовать об успехе или провале государственной политики либо просто отражать приспособление к не поддающимся контролю обстоятельствам.

Запаздывающие индикаторы. Одни индикаторы в среднем опережают изменения в состоянии экономики в целом, другие реагируют на эти изменения с опозданием – «лагом». Знание лага очень важно для правильной интерпретации данных. Например, в связи с тем, что большинство розничных цен продолжают расти или, по крайней мере, не снижаются после начала спада деловой активности, было бы неправильно интерпретировать эти лаги как признак отсутствия спада в экономике в то время, как значения других показателей свидетельствуют об обратном. Еще один пример: рост совокупной величины выданных кредитов, дивидендных платежей или уровня (в отличие от нормы накопления) товарно-материальных запасов часто продолжается и через несколько месяцев после начала общего спада, однако далеко не всегда может внушать оптимизм.