Многие тысячелетия гипноз был необъяснимым явлением и порождал у людей суеверия и ложные представления.
Начиная со времён глубокой древности, колдуны и шаманы, маги и жрецы широко использовали разнообразные приёмы и средства, вызывавшие у некоторых людей состояние необычной сосредоточенности и отрешённости от окружающего, оцепенения, дремоты, молитвенного экстаза и т.п. То, что человек не реагирует ни на яркий свет, ни на шум, ни на боль от ожогов, порезов и уколов, а подчиняется полностью воле того, кто его усыпил, поражало воображение верующих, казалось им чудом. Считали, что при этом душа человека покидает свою телесную оболочку и вступает в непосредственное общение с “духами” и “богами”.

Жрецы древнего Египта вызывали состояние подобного “пророческого” сна у мальчиков-подростков, заставляя их пристально и долго смотреть на начищенную до блеска медную лампу и поглаживая в это время их лоб рукой. Известно много других приёмов и средств – ритмические монотонные звуки своеобразных музыкальных инструментов, дым курений, содержащих в своём составе дурманящие, наркотические вещества, многократное повторение заклинаний и молитв. Священнослужители применяли всю эту технику гипноза, не умея и не стремясь понять подлинную его природу. На против, они всячески окутывали свои действия потоком таинственности, придавали им сверхъестественный смысл, стремясь поддержать этим веру в существование богов, веру в то, что лишь им, служителям религии, открыт дар “чудодеяния” , дар призывать добрых и изгонять “злых духов” , созерцать “видения” , предвидеть будущее, узнавать прошлое и совершать “чудесные исцеления”.

Во второй половине 18 века на всю Европу прошумела слава о венском враче Франце Антоне Месмере, открывшем способ исцелять болезни с помощью новой “чудодейственной” силы, которую он назвал “магнетическим флюидом”. Специально назначенная комиссия учёных отвергла существование “флюида” и объявила утверждения Месмера ненаучными. Но это только подогрело пыл многочисленных любителей “чудес” и сенсаций. Повсюду стали разъезжать странствующие “магнетизёры”, удивляя публику необыкновенными явлениями, которые совершались будто бы с помощью присущей им силы “личного магнетизма”. “Замагнетизированные” не могли по своей воле открыть глаза, застывали в неестественных позах, не слышали выстрела из пистолета, раздавшегося у самого их уха, и в то же время послушно исполняли приказы “магнетизёров”.

Только в 1843 году, когда вышла в свет книга английского хирурга Джемса Брэда “Нейрогипнология” , эти “чудеса” впервые получили научное объяснение. Брэд неопровержимо доказал, что многие, казалось бы, необъяснимые явления, которые “магнетизёры” вызывают будто бы с помощью “чудодейственной магнетической силы” , не что иное, как естественное внешнее проявление особого нервного сна, который он назвал гипнозом (от греческого “гипнос” – сон).
Брэд вызывал гипноз у своих испытуемых, предлагая им, не отрываясь, пристально смотреть на лезвие своего ланцета. По своему воздействию, писал Брэд, от этого способа вызывания гипноза ничем не отличаются, употреблявшиеся уже тысячилетия назад служителями религиозных культов; так же действуют и якобы “магнетизирующие” пассы месмеристов. Брэд показал, что гипноз может принести большую пользу при лечении болезней.

История изучения и лечебного применения гипноза насчитывает много имён врачей и учёных, которые не побоялись тумана мистики, обмана и заблуждений, долго окутывавших гипноз, и помогли исследованиями поставить его на службу здоровью людей. Среди этих имён следует назвать наших соотечественников физиолога В. Я. Данилевского, психиатра А. А. Токарского и психоневролога В. М. Бехтерева; французских исследователей и врачей А. Льебо, И. Бернгейма, Ж. М. Шарко и П. Рише; немецких физиологов В. Прейера, Р. Гейденгайна и многих других.
Полное научное объяснение гипноза было дано в работах И. П. Павлова и его последователей.

И. П. Павлов назвал гипноз неполным, частичным сном. Обычно человек, спящий глубоким сном, не реагирует ни на что окружающее. Это происходит в результате торможения, охватившего мозг спящего. Однако не всегда сон бывает таким полным. Иногда спящий, не воспринимая большинства раздающихся вокруг него шумов, пробуждается от некоторых, определённых звуков, даже если они и слабы Мать, заснувшая у кровати младенца, немедленно просыпается от еле слышного звука его голоса, но не реагирует ни на что другое. В подобном неполном сне торможение охватывает не всю кору больших полушарий, какой-то участок её остаётся свободным. Павлов образно называл подобные участки “сторожевыми” или “дежурными” пунктами. Нервные клетки “сторожевого” пункта очень чутко отвечают лишь на определённые раздражения. Одна из форм подобного частичного, неполного сна, при котором подавляющая масса клеток коры заторможена, а “сторожевой” пункт настроен на звук голоса гипнотизирующего, и есть гипноз. “Дежурный” пункт обеспечивает раппорт, так называется в медицине то явление особого контакта между загипнотизированным и гипнотизирующим, которое прежде казалось необъяснимым и удивительным.

Такой бодрствующий пункт остаётся во время гипноза изолированным на общем фоне спящей коры больших полушарий головного мозга. Раздражение от звука голоса гипнотизирующего воспринимается этим “сторожевым” пунктом, лишённым взаимосвязи с остальной, заторможенной корой и поэтому свободным от её контролирующего и конкурирующего влияния. При этом активность очага возбуждения, “настроенного” на голос врача, усиливается, чем и объясняется повышение силы внушения в гипнозе. Вот почему всякое, даже очень тихо произнесённое слово гипнотизирующего оказывает яркое, сильное, неизгладимое воздействие на мозг загипнотизированного. Так объясняются явления, казавшиеся прежде совершенно непостижимыми. Возьмём такой интересный пример. Человеку, погружённому в гипнотический сон, дают горькое лекарство, скажем порошок хины, и внушают, что это сахар. И человеку кажется, что действительно у него во рту сладкое. Внушая загипнотизированному, который находится в тёплой комнате, что ему очень холодно, можно вызвать у него дрожь, сужение кровеносных сосудов и т.д.

Не менее интересен и другой пример. Загипнотизированный ведёт себя соответственно тому возрасту, который ему внушён. Так, например, взрослый человек, которому внушено, что он двух – или трехлетний ребёнок, ходит по комнате маленькими, неустойчивыми шажками, на вопросы отвечает детским лепетанием: вместо “автомобиль” говорит “атомобиль”, вместо “лошадка” - “лосадка” и т.д.
Молодые же люди, которым внушают, что они старики, ходят как бы с трудом, спина их сгибается, речь напоминает старческую.

Этим свойством гипноза повышать восприимчивость человека к внушаемым ему образам, мыслям, поступкам, а также возможностью словом вызывать глубокие изменения в деятельности его организма с давних времён пользовались священнослужители, а также всевозможные знахари и шарлатаны для демонстрации мнимых чудес. Жрецы древнего Египта внушали мальчикам, у которых вызывали гипнотический сон, что они видят богов и слышат их голоса. Ребёнок повторял слова, внушённые ему во сне жрецами, а народ воспринимал их как “волю богов”, открывшуюся погружённому в сон мальчику. Это был удобный для жрецов и правителей путь воздействия на народ, внушение ему тех мыслей и действий, какие им были выгодны. Особенно охотно с давних времён прибегали церковники к “чудесам исцеления” . Из века в век то там, то здесь рождалась молва о “святых” камнях и источниках, дарующих здоровье, о “всесильных чудотворцах” , избавляющих больных от недуга мановением руки или единым своим словом, множились легенды о целительной силе “явленных” икон и мощей “святых”.

Религиозный миф о “чудесных исцелениях” построен на сознательном обмане верующих. Отдельные случаи действительного излечения больных бывали, однако в этом нет никакого “чуда”. Медицине известно много нервных заболеваний, подчас очень тяжёлых и мучительных (таких, например, как истерические параличи, немота, глухота и т.п.) , которые часто не поддаются действию лекарств, но излечиваются внушением, целительным словом врача. Иногда в этих случаях особенно помогает лечебное внушение, произведённое больному, погружённому в гипнотический сон. От действия внушения на подобных больных и происходили те редкие случаи выздоровления, которые наблюдались по временам в местах религиозного паломничества, тем более что в таких местах намеренно создаётся много внешне гипнотизирующих моментов (блеск свечей, негромкое монотонное пение, многократное повторение молитв и т.п.), а гипнотическое состояние очень усиливает воздействие внушения.

Научное объяснение гипноза раскрывает сущность и других “чудес”. Так, например, во время сеанса гипноза зрителей всегда поражала отрешённость загипнотизированного от окружающего, его безразличие к самой сильной боли, вплоть до ожогов и ран, чему, как не покровительству “духов”, могли в прежнее время приписать чукчи тот факт, что дошедший до умоисступления шаман пригоршнями хватал раскалённые угли из очага, не чувствуя боли, нисколько не меняясь в лице? Верующие индусы объясняют удивительную нечувствительность к боли, нестерпимому холоду и палящему жару застывшего в “священном сне” йога общением его души с божеством. А учёные видят объяснение этих явлений в том, что в глубоком гипнозе некоторые участки коры мозга могут быть заторможены значительно сильнее, чем в естественном сне, и тогда человек не чувствует боли от ожога, хотя любая боль, причинённая ему во время обычного сна, немедленно пробудила бы его. Однако это не опровергает положения о близком родстве сна и гипноза.

Самым же главным доводом в пользу верности разработанного И. П. Павловым и его последователями представления о гипнозе как о разновидности сна служит то, что для возникновения обоих этих состояний необходимы в сущности одни и те же условия, а именно гипнотизирующе действует всё то, что способствует возникновению и развитию коркового торможения. Для того, например, чтобы вызвать у человека гипнотический сон, лучше всего действовать слабыми или умеренными, но длительно и однообразно повторяющимися раздражителями, будут ли это ритмические движения, монотонные звуки, сосредоточение взора, повторяющиеся слова или лёгкие поглаживания кожи. Это объяснение проливает свет на то, что скрывалось под маской таинственности многие тысячелетия и продолжает кое-где прятаться под ней и сейчас. Здесь и разгадка тайны “магического” бубна, неумолчный грохот которого сопровождал неистовую пляску шамана. Наука не только навсегда развеяла туман суеверий и заблуждений вокруг гипноза, но и дала возможность использовать его на благо людям.
Учение И. П. Павлова об охранительно-восстановительной роли торможения дало основу для использования сна и гипноза в медицине. Так, многодневный длительный, до 15 часов в сутки, сон, вызываемый с помощью лекарственных средств широко применяется в борьбе с многими нервно-психическими расстройствами, в лечении гипертонической и язвенной болезней (так как установлено, что большую роль в причинах этих заболеваний играет нервное перенапряжение), а также некоторых заболеваний кожи.

Зачастую врачи лечат больных длительным “гипнозом-отдыхом”. Этот способ имеет перед другими большое преимущество, так как не требует введения в организм больного лекарств, которые не всегда безвредны.
Особенно широко пользуются гипнозом как способом повысить внушаемость больного при психотерапии, то есть лечении путём воздействия словом врача на психику больного.

Лечение внушением в состоянии гипноза приносит большую пользу при нервных расстройствах – истерии, неврозе навязчивых страхов, а также в борьбе с алкоголизмом. Однако неумелое и неправильное применение гипноза может нанести вред здоровью, особенно у тех, кто легко поддаётся внушению.