Первые изображения установления таинства Причастия, имевшего место на Тайной вечере Христа - литургическая Тайная вечеря, - восходят к VI веку. Евхаристическая чаша (потир) и гостия - вино (кровь Христова) и хлеб (тело Христово) - стали изображаться с VII века. Первое такое изображение имеется в Евангелии, хранящемся в Колледже Тела Христова в Кембридже. Но обычными эти атрибуты Тайной вечери становятся только с XV века. Известны выдающиеся образцы этого типа Тайной вечери - Фра Анджелико в соборе Св.Марка во Флоренции, Козимо Росселли в Сикстинской капелле в Ватикане, Дирка Боутса в церкви Св.Петра в Лувене.
В основе литургической Тайной вечери лежит идея иллюстрирования слов Христа, переданных Матфеем, приведенных выше, и Марком: "И когда они ели, Иисус, взяв хлеб, благословил, преломил, дал им и сказал: примите, ядите; сие есть Тело Мое. И, взяв чашу, благодарив, подал им: и пили из нее все. И сказал им: сие есть Кровь Моя Нового Завета, за многих изливаемая".

Чтобы яснее понять особенности различных живописных интерпретаций литургической Тайной вечери в западном искусстве, необходимо иметь - хотя бы в общих чертах - представление о господствовавшем в ту или иную эпоху догмате Евхаристии.
Несомненно, последняя вечеря Христа с учениками была устроена в полном согласии с иудейской традицией устраивать учителем пир с учениками на Пасху. Но и евангелисты, и Павел особо подчеркивают, что Иисус после "благодарения" ввел особый ритуал. "И, взяв хлеб и благодарив, преломил и подал им, говоря: сие есть тело Мое, которое за вас предается; сие творите в Мое воспоминание. Также и чашу после вечери, говоря: сия чаша есть Новый Завет в Моей крови, которая за вас проливается", - читаем у Луки. Уже первые христиане нуждались в пояснении этой "Господней трапезы". Их дал Павел. Во-первых, здесь речь не идет о ритуале, равнозначном другим, так как "не можете быть участниками в трапезе Господней и в трапезе бесовской". Во-вторых, Павел подчеркивает общинный характер этого праздника-воспоминания: "Посему, братия мои, собираясь на вечерю, друг друга ждите".

Отцы церкви сформулировали несколько концепций Евхаристии, указав на важность повторения обряда для укрепления веры. Существовавшая в ранней церкви неясность в вопросе таинства Причащения официально была устранена IV Латеранским собором 1215 года, установившим догмат пресуществления, то есть изменения субстанции в Евхаристии и сделавшим его обязательным. Это учение предписывает считать, что хлеб и вино превращаются в тело и кровь Христа.

Однако евхаристические споры продолжали оставаться одной из самых острых проблем в христианской теологии. Они явились предметом религиозно-философской борьбы на Западе в IX-XV веках и приняли особо бурные формы в эпоху Реформации и Контрреформации. В римско-католической церкви обычай причащаться хлебом и вином с XIII века стал привилегией клира: миряне, по решению Констанцского собора и догмату Тридентского собора, стали причащаться лишь хлебом. Тридентский собор (сессии 1541-1551 и 1562 годов) вырабатывал католическое учение о Евхаристии в полемике с протестантами. Протестанты, признавая реальное присутствие Христа в хлебе и вине, отвергают в отличие от католиков особую превращающую способность священнического служения (Лютер отрицал идею пресуществления). В то время как католики и православные утверждают, что жертва в Евхаристии каждый раз совершается священником, получившим дар совершения таинства в силу своего посвящения в сан, протестанты не признают священного характера литургии, полагая, что Христос принес свое тело в жертву на кресте лишь однажды, раз и навсегда, и потому Евхаристия воспринимается ими как символическое действие, а не как таинство. Особой формой Евхаристии является хлебопреломление, символизирующее духовное единство верующих. Основанием обряда является ряд новозаветных текстов. Этот обряд также служит "воспоминанием" страданий Иисуса Христа: "хлеб ломимый" есть символ тела Господня, избитого, израненного и обезображенного за грехи людей, а вино - это символ крови господней, излившейся также за эти грехи.

Литургическая Тайная вечеря изображалась либо как благословение чаши с вином и хлеба, совершаемое Христом за столом в присутствии учеников (такую трактовку сюжета мы видим у Серра, Боутса, Рубенса), либо в виде установления таинства Причащения, когда Христос дает вкусить хлеб Причастия ученикам, как на картине Иоса ван Вассенхове. Неясность в вопросе, присутствовал ли при этом Иуда, является причиной встречающейся у художников двоякой интерпретации этого эпизода. Так, Дирк Боутс и Петер Пауль Рубенс помещают Иуду среди свидетелей учреждения таинства Причащения, тогда как Иос ван Вассенхове дает изображение только одиннадцати преклонивших перед Христом колени учеников, сближая пасхальный стол с алтарем и помещая всю сцену в интерьер храма.

В XI-XIII веках Христа изображали за престолом; правой рукой он подает хлеб, левой - чашу; над его головой парит голубь Святого Духа. Такие изображения доказывают, что на Западе даже в XIII веке причащение и хлебом, и вином было обычным. В памятниках XV века, когда на Западе уже установилась новая практика причащения, таких изображений нет: на столе лежат облатки (гостии); у Христа в руке чаша, но она не передается апостолам; а иногда Христос причащает одними облатками стоящих на коленях апостолов (так у Иоса ван Вассенхове).

В ряде произведений художников интерпретируют типологические аспекты Тайной вечери. В таких случаях вечеря Христа сопоставляется с ветхозаветной манною и Мелхиседеком, встречающим Авраама, - это традиционная аналогия. Дирк Боутс идет дальше и на своем алтаре на двух боковых створках. Прикрывающих центральный образ - Тайную вечерю. Дает четыре ветхозаветных эпизода: встреча Авраама с Мелхиседеком (Быт.14); Пасхальная (ветхозаветная) трапеза (Исх.12); сбор манны (Исх.16); Ангел, приносящий еду Илие в пустыне (3 Цар.19). В Библии бедных в связи с тайной вечерей также проводятся иллюстрации эпизодов сбора манны и встречи Авраама с Мелхиседеком; кроме того, по обычаю, принятому в этом памятнике печатного искусства, здесь помещены фигуры Давида: "хлеб ангельский ел человек" (Пс. 77:25). Исаии: "Послушайте Меня внимательно и вкушайте благо" (Ис.55:2), Соломона: "Идите, ешьте хлеб мой и пейте вино" (Притч. 9:5) и Сираха: "Послал им, нетрудящимся, с неба готовый хлеб, имевший всякую приятность по вкусу каждого" (Соломон: Прем. 16:20).