Безоговорочно приняв ленинский вариант марксизма, Сталин после II съезда партии в 1903 году стал большевиком. В.И. Ленин узнал о Сталине, как о талантливом публицисте, вступившем в полемику с грузинскими меньшевиками; познакомились лично в декабре 1905 года на 1-й конференции РСДРП в Таммерфорсе (Финляндия). В 1906 - 1907 годы, добывая большие деньги для партии, Сталин планировал и организовывал вооруженные ограбления банков ("экспроприации") Закавказья, хотя лично в разбойных нападениях не участвовал. В 1907 - 1908 году вел большую работу, являясь членом Бакинского комитета РСДРП. В 1912 году на пленуме ЦК РСДРП Сталин был заочно кооптирован в состав ЦК и Русское бюро ЦК РСДРП. Участвовал в создании газет "Правда", "Звезда". В 1913 году Сталин написал статью "Марксизм и национальный вопрос", принесшую ему авторитет знатока национального вопроса. В феврале 1913 года был арестован и сослан в Туруханский край. Из-за полученной в детстве травмы руки он был признан негодным для военной службы в 1916 году. После Февральской революции 1917 года вернулся в Петроград, вошел в Бюро ЦК и в редакцию газеты "Правда". Не поддержав Ленина после "Апрельских тезисов", Сталин вскоре изменил точку зрения и на VII (Апрельской) Всероссийской конференции был избран членом ЦК РСДРП. Принимал активное участие в подготовке и проведении Октябрьского переворота, а после его победы был избран членом ВЦИК и вошел в первое Советское правительство в качестве наркома по делам национальностей.

В 1918 - 1920 годы находился на военно-политической работе. Направленный на Царицынский фронт, Сталин придерживался партизанских методов ведения войны, не понял значения военных специалистов и его первые шаги на военном поприще оказались неудачными. В 1918 году резко обострились отношения между Сталиным и Л.Д. Троцким. Убранный по требованию Троцкого с фронта, Сталин был назначен членом РВС Республики и Совета Рабоче-крестьянской обороны. За работу на Петроградском фронте Сталин был награжден орденом Красного Знамени вместе с Троцким. На Южном и Юго-Западном фронтах Сталин смог приобрести военный опыт, но не обнаружил способностей крупного военного руководителя. (Начало легенды о Сталине - организаторе побед гражданской войны положил К.Е. Ворошилов.) Однако жесткость решений, огромная работоспособность и умелое сочетание деятельности военной с политической позволили Сталину приобрести многих сторонников. В 1922 году он был избран Генеральным секретарем ЦК и получил хорошо функционирующий аппарат, сформированный за 5 лет Я.М. Свердловым, Н.Н. Крестинским, В.М. Молотовым. Но только Сталин смог понять решающее значение центральной партийной машины для упрочения власти.

В.И. Ленин в своем "Письме к съезду" писал: "Тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью... я предлагаю товарищам обдумать способ перемещения Сталина с этого места...".

Опровергнув характеристику Троцкого - "наиболее выдающаяся посредственность нашей партии", Сталин в блоке с Г.Е. Зиновьевым и Л.Б. Каменевым добился в 1925 году снятия Троцкого с его постов и осуждения "троцкизма", а затем избавился от Зиновьева и Каменева, осудив их, как антипартийную "новую оппозицию", установив к концу 20-х годов режим личной власти. В 1929-1933 годы Сталин осуществил "великий перелом", проведя насильственными методами коллективизацию и индустриализацию, стоившую многих человеческих жизней. Сталин установил авторитарный порядок, державшийся репрессиями и социальной демагогией (утверждение о победе социализма в "одной, отдельно взятой стране", о "самой демократической в мире" Конституции 1936 года, фальсификация истории и т.д.). Во внешней политике, всегда являющейся продолжением внутренней политики, Сталин пошел на советско-германский пакт о ненападении с секретным протоколом, поделившим сферы влияния СССР и Германии, послужившим отправной точкой второй мировой войны.