Собор Святого Петра расположен к западу от центра Рима, на территории суверенного государства Ватикан. История рассказывает, что на месте нанешнего собора Святого Петра находился цирк, на арене которого во времена Нерона предавали мученической смерти христиан. В 67 году сюда после судилища был приведен и апостол Петр. Петр попросил, чтобы казнь его не уподобляли Христовой. Тогда он был распят головой вниз. В 326 году в память об этом император Константин повелел построить базилику во имя Святого Петра. Когда она обветшала, папа римский Николай V в 1452 году начал строительство собора. После его смерти работы были приостановлены, и только в 1506 году папа Юлий II поручил архитектору Браманте строительство собора. Браманте задумал церковь в виде греческого равностороннего креста. После его смерти работа была поручена Рафаэлю, который перепроектировал церковь в виде креста латинского. Затем строительство собора возглавил Микеланджело Буонаротти. А после его смерти архитекторы Джакомо делла Порта и Доменико Фонтана по проекту Микеланджело возвели два купола: внутренний, округлый, и внешний, вытянутый вверх. Карло Мадерно достроил продольные капеллы и оформил фасад собора. 18 ноября 1626 года, в 1300-летний юбилей первой базилики, папа Урбан VIII освятил новый собор.

Новый алтарь поставили на месте прежнего и в полу прорубили "окошечко" - "исповедальню", через которое верующие могли видеть гробницу святого Петра, сокрытую под землей. Раскопки, проведенные в 1940-х годах, доказали, что под алтарной частью собора находится гробница апостола. Об этом свидетельствовали многочисленные факты, включая надписи и изображения.
До 1990 года собор Святого Петра в Риме являлся самым большим христианским храмом в мире (в 1990 году его превзошел собор в Ямусукро, столице африканского государства Кот"д Ивуар - бывший Берег Слоновой Кости). Размеры собора потрясают. Он занимает площадь в 22067 квадратных метров. Высота собора составляет 189 метров, длина с портиком - 211,5 метра.

Перед входом в собор возвышаются статуи Святых апостолов Петра и Павла. Петр держит в руках ключи от Царствия Небесного, врученные ему Господом. В собор ведут пять дверей. Последняя с правой стороны - Святая, и открывается она лишь в Святой год. В древности начало юбилейного года знаменовалось звуком трубы из козлиного рога, называемой "yobel", откуда и произошло слово "юбилей". Святая дверь замурована бетоном. Через каждые 25 лет накануне Рождества (25 декабря) перед юбилейным годом бетон разбивается. После троекратного коленопреклонения и трех ударов молота Святая дверь распахивается и папа, взяв в руки крест, первым входит в собор. В конце юбилейного года дверь снова закрывается и замуровывается на следующие 25 лет.

Бронзовые двери центрального входа выполнены флорентийским мастером Филаретом (XV в.). В верхней части дверей изображены большие фигуры сидящих на троне Спасителя и Богоматери. В центра - апостолы Петр и Св. Павел. В двух нижних клеймах изображены сцены судилища у Нерона и последующей казни апостолов: усекновение главы Святого Павла и распятие Святого Петра. Над дверями помещен мраморный барельеф Бернини "Иисус вверяет Петру ключи от Царствия Небесного".

Собор Святого Петра на протяжении веков украшали выдающиеся мастера искусств. Почти все изображения на стенах и сводах собора выполнены мозаикой. Здесь находится скульптура "Пиета" ("Оплакивание Христа") работы Микеланджело.

Громадный купол собора Святого Петра взмывает вверх словно поднятое ветром легкое полотнище. Его диаметр составляет 42 метра, и в Риме его называют "cupollone" ("куполище"). По фризу купола и далее по фризу всей церкви идет мозаичная надпись по-гречески и по-латыни со словами Христа: "Ты - Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою, и не одолеют ее врата адовы; И дам тебе ключи Царствия Небесного; и что свяжешь на земле, то будет связано на небесах; и что разрешишь на земле, то будет разрешено на небесах".
Внутреннюю поверхность купола украшают изображения четырех Евангелистов: Матфей - с ангелом, водившим его рукой при написании Евангелия, Марк - со львом, Лука - с волом, Иоанн - с орлом. Лев, орел и вол - называемые "апокалиптическими зверями", о которых Иоанн Богослов в "Апокалипсисе" пишет как о животных, которые окружали престол Бога.

В центре собора возвышается алтарь с неугасимыми лампадами. Алтарь называется папским, поскольку служить перед ним мессу может только папа римский. Неподалеку расположенна бронзовая фигура Святого Петра, сидящего на папском престоле и держащего в руке ключи от Царствия Небесного. Ступни апостола уже побелели и стерлись от прикосновений верующих: по поверью, если загадать желание и, держась рукой за стопу Петра, с верой попросить об исполнении задуманного, то все непременно сбудется.
По всему периметру собора идет вереница капелл, где находятся выдающиеся произведения искусства, драгоценные реликвии христианства, многочисленные гробницы римских пап, королей и императоров. В соборной ризнице находится мраморная доска с именами всех первосвященников, похороненных в соборе, начиная с первого - апостола Петра. Многочисленные надгробия римских пап, установленные в соборе, в большинстве своем являются произведениями искусства, выполненными великими мастерами - Джотто, Бернини, Микеладнджело, Гульельмо делла Порта, Торвальдсена.

В соборе хранится Копье сотника Лонгина - то самое, которым был пронзен на кресте Спаситель. Оно попало в Рим из Константинополя. В одной из капелл хранится часть мощей Св. Иоанна, архиепископа Константинопольского (начало V в.), за красноречие нареченного Златоустом.

Центральный алтарь капеллы Крещения украшает мозаика "Крещение Христа". Купель крещения сделана из мраморной крышки гроба императора Оттона II (X в.), единственного императора германского происхождения, похороненного в соборе. Рядом с капеллой установлен памятник Марии Собеской, жене короля Джеймса III Стюарта (XVIII в.), умершей при родах последнего ребенка. На этом угас королевский род Стюартов.

Капеллу Михаила Архангела украшает мозаичная копия с картины Гверчино "Похороны Святой Петрониллы". Мозаика эта, переливающаяся якрими тонами и озаряющая эту скупо освещенную часть храма, является лучшей в соборе Святого Петра. Сама капелла называется так по мозаичной копии с известной картины Гвидо Рени "Св. Михаил Архангел, попирающий поверженного сатану". В капелле находится надгробие папы Климента XIII. Львы у его основания считаются самыми красивыми из созданных в XIX столетии.

Григорианская капелла выполнена по рисункам Микеланджело его учеником Джакомо делла Порта. На саркофаге погребенного здесь папы Григория XIII изображена сцена принятия в 1582 году нового календаря, получившего по имени папы название григорианского. Старый календарь вел летоисчисление от Юлия Цезаря и назывался юлианским. Его реформа понадобилась потому, что к XVI веку в результате накопившихся неточностей старого календаря все даты сдвинулись, и праздник Пасхи сместился на несколько дней. Потому и стала необходима реформа календаря. В России православная церковь придерживается юлианского календаря.

Напротив расположена пустая ниша над могилой папы Григоря XIV. Предание рассказывает, будто бы когда Григорий XIV заболел, врачи отпаивали его составом из толченого золота и драгоценных камней, взятых из папской сокровищницы. Но такое лекарство не помогло, и папа все равно умер, но сокровищница Ватикана оскудела настолько, что для надгробного памятника средств уже не нашлось.
На алтаре капеллы Святых Таинств сияет позолоченный бронзовый реликварий работы Бернини. В нем хранятся многочисленные реликвии. В капелле находится единственная в соборе написанная маслом картина художника Пьетро да Кортона "Троица Новозаветная". Рядом, в капелле Бернини хранится привезенная из Иерусалимского храма витая колонна, прислонившись к которой Христос произнес начертанные на фризе собора слова: "Ты есть Петр и на камне сем Я создам Церковь Мою".
Архитектура и строительство